Легкая атлетика - один из старейших олимпийских видов спорта. Он входит в программу Олимпиад с 1896 года, когда в Лондоне состоялись первые современные Олимпийские игры. В настоящее время в легкой атлетике разыгрывается 47 комплектов олимпийских наград - больше, чем в любом другом виде спорта.

В мужской части программы разыгрывается 24 комплекта медалей, а в женской - 23. Единственной мужской дисциплиной, отсутствующей в женской части турнира, является ходьба на 50 километров.

Виды легкой атлетики принято делить по месту проведения соревнований: на беговые (на легкоатлетической дорожке), на проходящие внутри легкоатлетического "ядра" (прыжки, метание молота и т.д.) и на виды, состязания в которых проводятся за пределами стадиона (ходьба и марафон).

На Олимпиаде 2008 года легкоатлетический турнир будет проходить на Национальном стадионе в Пекине. Соревнования начнутся 15 июля, а завершатся в последний день Олимпиады, 24 июля. В этот день по традиции будут разыграны комплекты наград в марафоне (забег на 42 километра и 195 метров).