Футбол - самый популярный в мире вид спорта. Он входил в программу всех Олимпийских игр, за исключением первой Олимпиады, проходившей в 1896 году, а также Игр 1932 года. С 1996 года на Олимпиадах проводятся соревнования по женскому футболу.

В начале ХХ века на Олимпийских играх доминировала сборная Великобритании. Эта страна завоевала золотые медали в 1900, 1908 и 1912 годах. При этом, хотя официально профессиональным спортсменам запрещалось выступать на Олимпиаде, Великобританию на Играх представляла так называемая любительская сборная Англии, ряд футболистов которой играл за профессиональные клубы. С 1960 года Великобритания не принимает участия в олимпийском футбольном турнире из-за того, что Англия, Шотландия, Уэльс и Северная Ирландия основали собственные футбольные федерации и выступают как отдельные страны.

В 1932 году футбол был исключен из программы Олимпийских игр. Официально причиной этого стала непопулярность футбола в США (Олимпиада-1932 проходила в Лос-Анджелесе). Однако считается, что Международная федерация футбольных ассоциаций (ФИФА), которая с 1930 года начала проводить чемпионаты мира, просто не хотела, чтобы новое соревнование ушло "в тень" Олимпиады.

В 1936 году футбол вернулся в олимпийскую программу. Однако, поскольку в большинстве стран игроки становились профессионалами, уровень футбольного турнира на Олимпийских играх снижался, а выигрывали Олимпиады в основном команды из Восточной Европы, где футбол официально считался любительским.

Так, в 1952, 1964 и 1968 годах чемпионом Олимпийских игр стала сборная Венгрии. В 1956 году Олимпиаду выиграла команда СССР, в 1960 - Югославия, в 1972 - Польша, в 1976 - ГДР, а в 1980 - Чехословакия. С 1948 по 1980 годы 23 из 27 комплектов олимпийских медалей доставались командам из Восточной Европы. Исключением стали Швеция (золото Игр 1948 года и бронза в 1952 году), Дания (второй призер Олимпиады-1960) и Япония (бронзовый призер Игр-1968).

С 1984 года Международный олимпийский комитет разрешил участвовать в Олимпиадах профессиональным футболистам, однако по договоренности с ФИФА разрешение касалось только тех игроков сборных европейских и южноамериканских стран, которые ранее не принимали участия в чемпионатах мира. В 1984 году чемпионский титул достался сборной Франции, а в 1988 году в Сеуле победу одержала сборная СССР под руководством Анатолия Бышовца.

Современные правила участия футболистов в Олимпийских играх были введены в 1992 году. На Олимпиады допускаются футболисты не старше 23 лет, при этом каждая команда может заявить трех игроков, чей возраст превышает указанный лимит.

Новый формат оказался удобен футболистам из Африки. Победа Испании на Олимпиаде в Барселоне в 1992 году стала последним на данный момент успехом европейской сборной на Играх. В 1996 году выиграла Нигерия, в 2000 году - Камерун. Действующим олимпийским чемпионом является сборная Аргентины. В финале Афинской Олимпиады 2004 года аргентинцы обыграли Парагвай.

Интересно, что олимпийский футбольный турнир ни разу не выигрывала сборная Бразилии, которая является пятикратным чемпионом мира, а итальянцы, четырежды выигрывавшие мировое первенство, завоевали золото Олимпиады лишь однажды - в 1936 году.

На Олимпиаде в Пекине бороться за медали у мужчин будут 16 команд: по четыре из Европы и Азии, три из Африки, по две из Северной и Южной Америки, одна из Океании. Команды делятся на четыре группы. Из каждой группы по две лучшие сборные выйдут в 1/4 финала и по системе плей-офф разыграют награды.

Главными претендентами на победу в олимпийском футбольном турнире этого года считаются сборные Бразилии и Аргентины. В состав действующих олимпийских чемпионов включены звезды мирового футбола Лионель Месси из "Барселоны", Серхио Агуэро из "Атлетико" и Хуан Рикельме из "Боки Хуниорс". В составе сборной Бразилии в Олимпиаде примет участие звезда мирового футбола новичок "Милана" Роналдиньо.

Традиционно сильную на последних Олимпиадах Африку представят сборные Камеруна, Нигерии и Кот-д'Ивуара. Из европейских команд стоит отметить сборные Италии и Нидерландов.

Женский футбольный турнир проводится с 1996 года. В 1996 и 2004 годах чемпионский титул доставался сборной США, а в 2000 году американки в финале уступили команде Норвегии. Наряду с этими сборными на чемпионский титул в Пекине реально претендуют команды Швеции, Бразилии, Китая и Германии. Именно немки выиграли последний чемпионат мира.

На Олимпиаде-2008 в женском футбольном турнире принимают участие 12 команд, которые разбиты на три группы. В 1/4 финала выйдут по две сборных из каждой группы, а также две команды из числа занявших третье место. После этого борьба за медали пойдет по системе с выбыванием.

Сборная России в футбольном турнире Олимпийских игр участие не принимает.