Впервые современное пятиборье появилось на Олимпиаде-1912 в Стокгольме. Сначала награды разыгрывались исключительно в мужских одиночных соревнованиях, но с 1952 года в программу был веден и командный зачет, в котором сборные СССР и Венгрии по четыре раза выигрывали золото. С 1996 года командный зачет были упразднен, зато спустя четыре года в программу Олимпиад вошли соревнования среди женщин.

В современное пятиборье входит стрельба (20 выстрелов по 20 мишеням из 4,5 мм пневматического пистолета), фехтование (все участники фехтуют шпагой друг с другом. Бой длится до первого укола), плавание (200 метров вольным стилем), верховая езда и бег. Спортсмены зарабатывают очки по итогам каждого из видов. Баллы, набранные в первых четырех дисциплинах, определяют стартовый порядок в последнем виде - кроссе на 3000 м. Первым стартует спортсмен, набравший в первых четырех видах наибольшее количество очков, и последующие участники стартуют в соответствии с количеством набранных ими ранее очков.

На последней Олимпиаде в Афинах золото в мужских соревнованиях выиграл россиянин Андрей Моисеев. У женщин не было равных венгерке Сюзанне Ворош.

На Играх в Пекине будут соревноваться 36 мужчин и 36 женщин. У мужчин сборная Литвы, Венгрии, Южной Кореи и России выставят по два спортсмена, а остальные страны – по одному. У женщин право заявить двух участников получили Казахстан, Италия и Великобритания.