Один из самых элитарных и технически сложных видов спорта входил в программу всех Олимпиад за исключением 1896 и 1904 года. Программа Игр по парусному спорту постоянно изменяется. Вместо устаревших и утративших широкое распространение судов, в нее включаются более современные и популярные классы.

В программе последней Олимпиаде в Афинах были разыграны 11 комплектов наград: "Финн", "470" (отдельно для мужчин и женщин), "49-й", "Звёздный", "Европа", "Лазер", "Мистраль" (отдельно для мужчин и женщин), "Инглинг", катамаран "Торнадо". Наиболее успешно тогда выступили представители Бразилии и Великобритании, завоевавшие по два золота.

На Играх-2008 яхтсмены также поспорят в дисциплинах. В каждом виде страна может быть представлена одной яхтой, а общее число спортсменов не должно превышать 16 человек, включая 4 запасных. Олимпийская регата включает в себя 11 гонок, за исключением “49”, где их будет 16. Сначала пройдут квалификационные старты, после чего десять сильнейших лодок продолжат борьбу за медали. В зависимости от места, занятого в каждой из гонок, начисляются баллы. Экипаж, набравший наименьшую сумму баллов, становится победителем.

Сборная России на Играх-2008 будет представлена в семи из 11 видов. В соревнованиях примут участие 400 человек. Китай, как организатор Игр, автоматически получил право участвовать в каждом из видов регаты.

Пекин располагается вдали от моря, поэтому соревнования по парусному спорту пройдут в расположенном на побережье Желтого моря крупном китайском порту Циндао, Серьезной проблемой для участников соревнований могут стать водоросли, которыми насыщены местные воды.